Los antiguos escribas (sóferim) hebreos dividieron el Antiguo Testamento en versículos (pesúkim); al final de cada libro, hacia los s. VI-VII d.C., los masoretas consignaron el número total de versículos que lo componían (masora finalis). Fuera de esto, antiguamente se recurría a procedimientos variados para citar los pasajes de la Biblia; p. ej., en Mc 12,26 se cita Ex 3,6 diciendo: «en el libro de Moisés, en lo de la zarza...».
Para facilitar las citas se fueron introduciendo en el uso cristiano varias divisiones en párrafos relativamente largos, capítulos (capita, kefálaia). La actual división de la Biblia en capítulos se debe a Stephan Langton hacia 1214, que la introdujo en las copias de la versión latina de la Vulgata en uso entre los estudiosos de la Univesidad de París; de allí se fue propagando hasta ser generalmente admitida en las ediciones impresas en todos los idiomas.
Posteriormente, Sanctes Pagnini dividió cada capítulo en versículos numerados, en la edición latina de la Biblia hecha en Lyon en 1528. Pagnini añadió los números de los versículos al margen de las líneas, pero sólo en los libros protocanónicos de ambos Testamentos; para el Antiguo Testamento siguió las divisiones en versículos hechas ya por los masoretas.
Hacia mediados del mismo s. XVI, Roberto Stephan extendió el sistema a los libros deuterocanánicos. Así surgió la actual división en capítulos y versículos.
La división en capítulos y versículos no es de los autores sagrados y no está inspirada.
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